국내 자영업자 폐업률이 2023년 기준 5년 만에 최고치를 기록했습니다. 저도 20년째 온라인 쇼핑몰을 운영하면서 최근 몇 년간 체감하는 변화가 확실히 다릅니다. 단순히 경기가 어렵다는 말로는 설명이 안 되는, 시장 구조 자체가 바뀌고 있다는 느낌입니다.
소비 위축, 숫자가 아닌 현장의 체감
매출 감소를 체감하는 건 장사하는 사람들 사이에서는 이제 일상적인 대화 소재가 되었습니다. 저 역시 대학 시절 옥션에서 처음 물건을 팔기 시작한 이후 지금까지 한 번도 업종을 바꾸지 않고 운영해 왔는데, 최근 2~3년간의 변화는 정말 예사롭지 않습니다.
주변 자영업자 친구들을 봐도 상황은 비슷합니다. 프랜차이즈에 투자한 친구들은 초기 투자금 회수도 못한 채 한숨만 늘어가고, 오프라인 매장을 운영하는 친구들 중에서 처음 시작한 업종을 그대로 유지하는 경우는 거의 없습니다. 여기서 매출 감소란 단순히 돈이 덜 들어온다는 의미를 넘어서, 사업의 지속 가능성 자체에 대한 의문을 품게 만드는 사회적 분위기입니다.
실제로 요즘 손님들을 보면 예전보다 지출을 훨씬 더 고민하는 모습이 많아졌습니다.
손님들의 소비 패턴을 보면 예전처럼 추가 주문을 하거나 여러 가지를 함께 구매하는 경우가 확연히 줄었습니다.
저는 온라인 쇼핑몰을 운영하면서도 이런 변화를 직접 느낍니다. 장바구니 담기는 늘었는데 실제 구매 확정으로 이어지는 비율이 떨어지는 현상, 결제 직전에 이탈하는 비율이 높아지는 것 등이 모두 소비 심리 위축의 증거입니다.
온라인 전환, 20년 전 예견한 현실
제가 20년 전 대학생 때 온라인 쇼핑몰을 시작하면서 가장 크게 느꼈던 건 "이게 계속 커지면 오프라인은 결국 힘들어질 것"이라는 확신이었습니다. 당시만 해도 온라인 쇼핑이 생소했고, 많은 사람들이 반신반의했지만 저는 시장성을 봤습니다.
그리고 지금, 그 예견이 현실이 되고 있습니다. 대형 오프라인 마켓들이 하나둘 문을 닫고 있고, 동네 상권은 공실로 가득합니다. 여기서 온라인 전환이란 단순히 쇼핑 채널이 바뀌는 것을 넘어서, 시장 자체가 바뀌고 있다는 느낌입니다
실제로 요즘 대기업 또는 브랜드제품 생산하는 기업에서는 온라인과 오프라인의 경계를 없애고 고객이 어떤 경로로 접근하든 동일한 경험을 제공하는 방식입니다. 하지만 현실은 대기업이나 자본이 있는 브랜드만 이런 전략을 실행할 수 있고, 영세 자영업자들은 그저 밀려날 수밖에 없는 구조입니다.
제 친구들 중에서도 매장을 운영하던 친구들이 하나둘 온라인으로 전환을 시도했지만, 이미 시장은 포화 상태였습니다. 온라인은 온라인대로 경쟁이 치열하고, 실제로 운영해 보면 광고비 부담도 예전보다 훨씬 크게 느껴집니다. 마케팅 비용은 계속 올라가니 결국 수익을 내기가 쉽지 않습니다.
요즘 세상은 돈만 있으면 집 밖으로 나가지 않아도 모든 것이 해결됩니다. 새벽 배송, 당일 배송이 일상화되면서 굳이 매장을 방문할 이유가 사라졌습니다. 이런 환경에서 오프라인 매장이 살아남으려면 온라인에서 제공할 수 없는 특별한 경험이나 차별화된 가치를 제공해야 하는데, 그게 쉬운 일이 아닙니다.
저는 온라인 사업을 하면서도 이런 변화가 모든 자영업자들에게 공평하지 않다는 걸 느낍니다. 온라인으로의 전환은 필수지만, 그 과정에서 도태되는 사람들이 너무 많습니다.
생존 전략, 변화에 대응하는 방법
자영업자들이 현재 상황에서 생존하기 위해서는 몇 가지 전략이 필요합니다. 제가 20년간 사업을 운영하면서 느낀 점을 바탕으로 정리하면 다음과 같습니다.
- 차별화된 틈새시장 공략: 모든 사람을 대상으로 하는 대신, 특정 고객층의 명확한 니즈를 파악하고 집중하는 것이 중요합니다
- 고정 비용 최소화: 임대료, 인건비 등 고정 비용을 최대한 줄이고 변동 비용 구조로 전환해야 합니다
- 온오프라인 병행 전략: 가능하다면 온라인 채널을 함께 운영하면서 고객 접점을 다각화해야 합니다
- 커뮤니티 기반 운영: 단골 고객과의 관계를 강화하고, 이들을 중심으로 한 커뮤니티를 구축하는 것이 장기적으로 도움이 됩니다
하지만 솔직히 말하면, 이런 전략들도 근본적인 해결책은 아닙니다. 시장 환경 자체가 자영업자들에게 불리하게 돌아가고 있기 때문입니다. 대기업과 플랫폼 기업들은 막대한 자본으로 시장을 장악하고, 영세 자영업자들은 그 틈바구니에서 생존을 위해 발버둥 칠 뿐입니다.
특히 몇십 년 가업을 이어받은 유명한 곳이 아닌 이상, 대부분의 자영업자들은 예전의 북적함을 되찾기 어려운 게 현실입니다. 저 역시 온라인 사업을 하면서도 경쟁이 갈수록 치열해지고, 마진은 점점 얇아지는 걸 체감합니다.
가장 아쉬운 건 이런 구조적 문제에 대한 정책적 지원이 부족하다는 점입니다. 자영업자들이 우리나라에서 생존의 벼랑 끝에 내몰리는 상황에서 벗어날 수 있는 환경이 조성되기를 간절히 바랍니다.
20년간 한 우물을 파온 사람으로서, 앞으로의 전망은 솔직히 밝지 않습니다. 하지만 포기할 수는 없기에 계속해서 변화를 모색하고, 살아남기 위한 방법을 고민할 수밖에 없습니다. 같은 상황에 놓인 자영업자분들께 작은 위로가 되었으면 합니다. 우리는 혼자가 아니며, 이 어려운 시기를 함께 견뎌내고 있습니다. 솔직히 요즘은 예전보다 훨씬 더 고민이 많아진 것도 사실입니다.